Les psychoses représentent un ensemble de troubles qui ont en commun une perte de contact avec la réalité dont la perception altérée constitue le "délire".
Les altérations de perception de la réalité sont la source des hallucinations qui peuvent être sensorielles (hallucinations auditives, visuelles ...), psychiques, à partir des processus de pensées, (télépathie, devinement de la pensée …), ou à partir d'interprétations ou d'illusions délirantes.
L'origine des troubles est complexe et implique de multiples facteurs (biologiques, psychologiques, environnementaux). C'est la combinaison de plusieurs de ces facteurs, pour les uns de vulnérabilité et pour d'autres de protection, qui engendrera les conditions d'émergence de la psychose.
Certaines drogues (les hallucinogènes notamment) peuvent induire par eux-mêmes des altérations des perceptions de la réalité, c'est-à-dire des hallucinations. Ces états sont cependant différents de ceux rencontrés chez les personnes présentant des facteurs de vulnérabilité et pour qui la consommation de ces substances peut dévoiler la fragilité sous-jacente. Le cannabis est ainsi un exemple pertinent de produit risquant de favoriser l'apparition d'un trouble psychotique chez des personnes "à risque".
Les premières manifestations d'un trouble psychotique sont souvent insidieuses (retrait social, modification de l'humeur, débuts de bizarreries, changements inexpliqués de la manière d'être …), avant que n'apparaisse le délire à proprement parler. Dans d'autres cas le délire apparait brutalement, du jour au lendemain, comme un "coup de tonnerre dans un ciel serein".
Selon la durée du premier épisode on parlera de "trouble psychotique bref", ou de "bouffée délirante". Ces épisodes pourront parfois rester sans lendemain, mais aussi se renouveler ou alors représenter le mode de début de troubles durables de type trouble schizophrénie, ou de trouble maniaco-dépressif. Dans ces derniers cas, le premier épisode peut déjà être marqué par des signes particuliers de ces deux troubles.